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    沈维桢看她手里拿的东西。

    原来是个细草编的蚂蚱。

    心下恍然一震，沈维桢低头吃粥，如此粗糙简陋，现如今他已习惯了。

    空想无用，需做实事；今后，他会尽自己所能，让更多的孩子穿得暖吃得饱、开开心心编蚂蚱。

    暂且安置好这些灾民后，沈维桢让各县官吏上报，各县受灾情况，有多少百姓需要重建房屋，多少百姓可以自力更生，多少百姓必须要领救济粮。

    阿椿精于计算，又在李夫人处历练不少，任何虚假数目都瞒不过她；事先精准计算过各官库预备赈灾济贫的钱粮，并不算多，沈维桢眉头不皱，又捐一笔。

    他清楚，这般只能解燃眉之急，总得给这些人找些新的出路。

    毫无谋生之力的百姓，可直接领救济粮；若尚有余力的，便可低价从官仓买粮。

    房屋倒塌损坏得多，多处城防亦有破损，便以工代赈，大量招募灾民兴修，给工给粮，免得将这些有手有脚的人养成只等救济粮的家伙。

    沈维桢个人出资，亦游说富户、道观、佛寺出钱或出粮赈灾。阿椿钦佩他的口舌，用不了几句话，就能说得他们面红耳赤，或感动得涕泪横流，纷纷慷慨解囊、义不容辞。

    阿椿感慨，原来他的嘴是用在这个时刻的。

    一连半个月，沈维桢和阿椿都瘦了不少。

    难怪皇帝选拔状元要殿试，原是要挑选口齿伶俐者啊。

    飓风之后，必有灾情，幸好沈维桢提前从隔壁州府购置了大笔的药材，分发到受涝严重的几个县衙中，由他们抽派人手熬住了分发；若有生病者，便集中到药坊中专门治疗，再统一安葬病死的人。

    “事态紧急，便不能再按照寻常处理！”

    这一日，刚吃过早饭，阿椿换上男装，还未见到沈维桢，就听见他厉声斥责。

    “人命关天之时，你还顾这些繁文缛节做什么？就说是我沈维桢一定要做，决策在我，责任自然也在我，我必承担，不会牵累你们，你怕什么？”

    阿椿停下脚步。

    她没进去。

    里面又说了一阵，沈维桢声音渐缓和。

    不久后，一个县丞出了门，对阿椿一拜，客气：“小公子好。”

    阿椿女扮男装，自称沈春，是沈维桢的小表弟。

    阿椿拱手。

    “是阿椿在外面？”沈维桢说，“进来吧。”

    阿椿刚进门，沈维桢坐在椅子上，疲倦地伸开手臂：“过来，让我抱抱。”

    阿椿摸了摸他的头，听见兄长在叹气。

    “太苦了，”他说，“见百姓如此，身为知州，我寝食难安。”

    阿椿想了很久，想不出安慰的话。

    她认真地说：“哥哥说爱我，那就爱南梧州的百姓吧，这里有许许多多个阿椿。我相信哥哥，一定能造福一方百姓。”

    一月后，在沈维桢主持下，各处倒塌的房屋渐渐已重建，破损的城防也修缮完毕，疫病被控制住，没有扩散开。

    阿椿瘦了许多，但也结实许多。这晚，沈维桢写完往京中的书信，在书桌前抬起她的一条腿，怜惜不已：“瘦了这么多。”

    阿椿吃力地吸气。

    前段时日两人都忙，无心做此事，现如今，她只觉和开始那几回无什么区别。耳边亦闻沈维桢的喟叹声，他俯身，自背后抓住阿椿扶住案桌的手。

    “待回京后，我便去请御旨，恳请圣上赐婚，”沈维桢吻着她的脖颈，“别咬了，阿椿，知道你馋，我不走。”

    阿椿一直在小声地叫哥哥，哥哥。

    偶尔夹着一声沈维桢，这种连名带姓的称呼却能令他更愉，悦，却仍要板着脸重击，问她在叫什么，在叫谁，是谁在这里。

    阿椿只好说哥哥，是哥哥，是哥哥在疼阿椿。

    她发现自己已彻底爱上这种事，不知是好还是坏。

    酷夏至。

    阿椿领了二十贯钱，先给娘买金纸叠金元宝烧掉，供了瓜果点心，又买了细细软布，预备空闲时给沈维桢做条手帕；最后，给沈湘玫、秋霜、冬雪、春雨一人买了一个漂亮小灯。

    送给沈湘玫的那盏灯更贵重、漂亮些。

    “南梧州的第一个七夕节呢，没有京城那么热闹，但总要有灯吧，”阿椿想了想，说，“我们府上可以自己过七夕节，也可以搭彩楼，做点心……”

    越想越觉得合适，她兴冲冲跑出去，想找沈维桢商议，却见他束起发，一身便装，一副要出门的模样。

    阿椿疑惑：“今天不是休沐么？哥哥要去做什么？”

    “再有一个多月，晚稻就该熟了，”沈维桢说，“这次受飓风影响，不少田地的稻谷倒伏，损失惨重；昨日我看一县丞上报，说有一处山下的水田，稻谷倒得极少，我去看看。”

    他预备着去勘测一番，究竟是地形原因，还是稻谷品种。若是后者，就该大力推广下去，可以大大减少飓风对稻谷产量的影响。

    南梧州沿海，很多地方种不成稻谷；如何提高稻谷产量，一直是沈维桢的心事。

    阿椿眼巴巴地说：“我也想去。”

    沈维桢笑：“前几天不是抱怨累么？怎么？难得休息一天，又要跟我出去跑东跑西？性子都跑野了。”

    “我不管，我就是想去嘛，”阿椿飞快跑开，“我去换男装，哥哥等我。”

    回到花中堂，秋霜在绣手帕，看见她，高兴地说：“姑娘，章夫人送来拜帖呢，她也到南梧州了——”

    “等我回来再说，”阿椿手脚麻利地换衣服，“我要出去一趟。”

    冬雪已经习惯了，问：“姑娘今晚想吃莲藕煲排骨，还是香菇炖鸡呢？”

    “莲藕，”阿椿嘱托，“多放肉，我爱吃肉——再给我煮些银耳莲子粥来，我晚上肯定会很饿。”

    冬雪笑：“哎！”

    秋霜刚起身，阿椿已经风风火火跑出去了。

    “姑娘可真是，”秋霜无奈，“这样下去，将来回京城还能适应么？”

    京中可没有这般自在。

    就连沈湘玫姑娘，现在都有些不想回去了。

    冬雪说：“只要大爷在，姑娘在哪里都能自在。”

    秋霜没反驳。

    幸好姑娘这些时日不再提走的事情了，那可憎的、出卖姑娘的李忠玉倒是来了一次，就在昨天，黑着脸拦下秋霜，说有要紧事提醒姑娘——

    被秋霜毫不客气地赶走了。

    什么东西，秋霜生气。

    但是，姑娘确实不能再轻信这种人了。

    幸好大爷有办法，否则，还不知要出多少乱子呢。

    晴空万里，阿椿带一顶草帽，仍旧和沈维桢同乘一匹马。

    “当年你卖掉的那只小马，我已有了些许眉目，”沈维桢说，“是一个镖局买去了，后来，那镖局做不下去，便将它卖给一个商队；那商队常年游走于京城和南梧州，我差人打听了，这几日差不多就能回来——到时候带你去认一认。”

    或许是早餐吃多了，现在，阿椿觉得肚子里热乎乎的，很饱，很舒服：“哥哥一定费了不少力气。”

    “唉，真是好大一番功夫，”沈维桢叹气，“待回府后

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